Les 10 phares incontournables des Bermudes
Les Bermudes, archipel de corail isolé au beau milieu de l'Atlantique Nord, à environ mille cent kilomètres à l'est des côtes de Caroline du Nord, doivent leur survie en tant que colonie britannique en grande partie à leurs phares. Pendant trois siècles, les récifs peu profonds qui encerclent l'archipel ont coulé des centaines de navires — un chiffre estimé à plus de trois cents épaves répertoriées par les archéologues sous-marins. La nécessité de baliser ces eaux traîtresses a produit une série de phares parmi les plus techniquement intéressants des Caraïbes britanniques.
1. Gibbs Hill Lighthouse, Southampton Parish
Construit en fonte préfabriquée à Londres et assemblé sur place en 1846, Gibbs Hill est l'un des premiers phares en fonte du monde encore en service. Sa tour cylindrique de trente-six mètres domine la colline la plus haute des Bermudes, élevant le feu à cent onze mètres au-dessus du niveau de la mer. Conçu par Alexander Gordon, l'ingénieur de la Corporation of Trinity House, il abrite toujours sa lentille de Fresnel de deuxième ordre d'origine. Le feu blanc à deux éclats toutes les dix secondes est visible jusqu'à vingt-six milles nautiques. La visite comprend cent quatre-vingt-cinq marches et un panorama exceptionnel sur tout l'archipel ; un restaurant occupe la maison du gardien adjacente.
2. St David's Lighthouse, St George's Parish
Inauguré en 1879, St David's fut le premier phare des Bermudes à être équipé d'une lentille de Fresnel dès sa construction. Sa tour octogonale en maçonnerie de calcaire rouge et blanc mesure vingt-et-un mètres, le feu se trouvant à cinquante-cinq mètres au-dessus de la mer. Il signale le passage entre les récifs nord-est de l'archipel et les eaux profondes de l'Atlantique, une route empruntée par les navires reliant New York aux Caraïbes. Automatisé depuis 1970, son feu rouge à deux éclats toutes les vingt secondes est visible à dix-neuf milles nautiques. Le phare appartient au gouvernement bermudien et est ouvert aux visites le week-end.
3. North Rock Beacon, North Shore
Installée sur le récif North Rock à l'entrée du Grand Sound, cette structure de fer fonte de douze mètres date de 1879. Ce n'est pas à proprement parler un phare visitable, mais un feu de récif automatisé d'une importance stratégique majeure : il signale le passage le plus fréquenté entre les eaux profondes et le port principal de Hamilton. Son feu blanc isophase de quatre secondes et ses marques de forme conique permettent aux capitaines de ferry et aux plaisanciers d'identifier le chenal sûr par tous les temps.
4. Murray's Anchorage Light
Petite structure cylindrique en acier galvanisé de huit mètres plantée sur les rochers à l'entrée de Murray's Anchorage, ce feu construit à la fin du XIXe siècle guidait jadis les voiliers de commerce dans l'une des rades les mieux protégées de l'archipel. Automatisé depuis les années 1930, il émet un feu rouge fixe visible à six milles nautiques. Sa maintenance est assurée par le Bermuda Maritime Operations Centre, filiale du ministère des Transports bermudien.
5. Town Cut Light, St George's
Le Town Cut est la passe étroite qui relie l'océan Atlantique à la ville historique de St George, classée au patrimoine mondial de l'Unesco. Le feu de guidage installé sur sa rive sud date de 1922 et a été reconfiguré plusieurs fois pour s'adapter à l'élargissement du chenal. La tour métallique de dix mètres émet un feu secteur vert sur le chenal sûr et rouge sur les zones de hauts-fonds, un dispositif classique pour les passes étroites. Les ferrys et les petits cargos l'utilisent quotidiennement.
6. Kitchen Shoal Beacon
Ce feu de balisage automatique sur le récif de Kitchen Shoal, au nord-ouest de l'archipel, remonte à 1876 dans sa forme actuelle. La structure métallique de sept mètres signale un haut-fond particulièrement dangereux pour les navires approchant de l'ouest. Les archives de Trinity House font état de plusieurs naufrages sur ce récif avant l'installation du premier feu en 1857, dont celui du brick américain Eliza Ann en 1862.
7. Chub Cut Light
À l'extrémité ouest de l'archipel, le passage de Chub Cut est la seule voie d'accès profonde pour les grands voiliers de plaisance entrant dans le lagon des Bermudes depuis l'ouest. Le feu de guidage installé sur la pointe de Chub Head date de 1905 et a été reconstruit en acier galvanisé dans les années 1960. Son feu vert fixe, visible à huit milles nautiques, est le premier feu bermudien aperçu par les navigateurs traversant l'Atlantique depuis les Açores.
8. Hogfish Beacon
Ce simple feu de balisage sur pilotis en acier marque le récif Hogfish à l'entrée du Great Sound, à quelques miles nautiques du port de Hamilton. De construction récente — la structure actuelle date des années 1980 — il illustre comment les Bermudes maintiennent un réseau de petits feux pour sécuriser la navigation de plaisance intensive dans les eaux intérieures de l'archipel. Sa lumière rouge clignotante est facilement reconnue des plaisanciers habitués aux passages étroits.
9. Wreck Hill Beacon
Installé sur la colline de Wreck Hill, dans la paroisse de Sandys, ce feu terrestre de faible puissance date de 1932 et servait à l'origine à guider les embarcations dans le Great Sound depuis l'ouest. Aujourd'hui semi-actif, il est surtout connu pour la vue qu'offre le promontoire sur lequel il est construit : par temps clair, on aperçoit depuis Wreck Hill à la fois Gibbs Hill au sud et St David's au nord-est, rappelant combien l'archipel est étroit et comment ses phares se relaient pour couvrir chaque approche.
10. Mills Breaker Beacon
Le Mills Breaker est une zone de hauts-fonds à l'extrémité nord-est du récif extérieur des Bermudes. Le feu automatique qui y est installé depuis 1898 marque la limite entre les eaux sûres et la zone de brisants. Sa tour de neuf mètres en fonte reste la dernière structure visible pour les navires quittant les Bermudes vers le nord-est, en direction des Açores ou du Portugal. Plusieurs navigateurs solitaires l'ont décrit comme le point de non-retour émotionnel de leur traversée atlantique.
Informations pratiques
Gibbs Hill et St David's sont les deux seuls phares bermudiens ouverts au public avec une régularité fiable. Gibbs Hill accueille les visiteurs presque tous les jours, avec un accès payant et un restaurant. St David's est ouvert le week-end de mars à novembre. Pour les deux, il est conseillé d'arriver en matinée pour éviter les cars de touristes des paquebots, qui sont les plus nombreux en été entre juin et septembre. Le réseau de bus bermudien dessert Southampton et St George depuis Hamilton, mais les horaires sont limités le dimanche. La meilleure période reste le printemps, lorsque le ciel est dégagé et les températures agréables sans la chaleur étouffante de juillet et août.
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